Corría la década del 20 del siglo XX y en Estados Unidos estaba prohibido consumir alcohol, en lo que se llamó la ley seca. Pese a la norma, en Hollywood se sucedían reuniones sociales y fiestas en la que corrían las bebidas y otras sustancias.
Fue en esos momentos que la actriz Virginia Rappe fue invitada a una velada del Día del Trabajo organizada por una estrella de cine millonaria en el Hotel St Francis en San Francisco en 1921, no tenía idea de que sería la última fiesta de su vida.
La fiestas fatal
El anfitrión era el reconocido magnate y actor de cine mudo de la época, Roscoe ‘Fatty’ Arbuckle, quien fue acusado de encerrar a Rappe en una habitación del hotel y aplastarla con su enorme cuerpo. La joven murió por el estallido de su vejiga tras pasar cuatro días agonizando en el hospital.
Rappe y Arbuckle tenían un origen similar. Virginia, nacida Rapp en Illinois en 1895, era hija de una corista alcohólica que había fallecido cuando ella tenía 11 años. A los 16 ya había pasado por un par de abortos. Cuando, a los 25 llegó a la última fiesta de su vida ya había sufrido seis intervenciones. Se había trasladado a Hollywood desde San Francisco para trabajar como modelo y actriz, pero, tras una breve carrera publicitaria, seguía en busca de un gran papel para el despegue que aún no llegaba.
Arbuckle también vivió una infancia pobre. Había nacido en Kansas en 1887 pesando 8 kilos y a los 5 ya estaba en 45. El parto dejó secuelas en su madre que jamás superó. Cuando la mujer falleció, su padre lo culpó de su muerte. Primero lo maltrató y luego lo abandonó. A los 20 años, pesaba 120 kilos, pero era extremadamente ágil. “Era un gran bailarín, bailar con él era como flotar en brazos de un enorme dona azucarada”, reveló la actriz Louise Brooks.
“Fatty” era una estrella, descripto por los medios de la época como un “príncipe corpulento y despreocupado”. Fue mentor de Charlie Chaplin, Bob Hope y Buster Keaton. Justo antes de la fiestas fatal del Día del Trabajo, Paramount le pagó 1 millón de dólares (un valor actual de 13 millones) por las próximas 9 películas de la compañía. Una cifra que en ese momento no cobraba ni Charles Chaplin.
Sin embargo, los periodistas que seguían las noticias de Hollywood también sabían que el abuso de sustancias le causaba problemas. Después de una infección bacteriana, que le produjo forúnculos, se volvió adicto a la morfina. Además, cuando bebía su personalidad positiva se desvanecía y rápidamente se volvía enojado, combativo y acosador.
La fiesta fatal había empezado dos días antes por el feriado puente del Día del Trabajo en Estados Unidos. Tras 48 horas de alcohol y drogas, unos gritos desgarradores de la habitación 1219 hicieron parar la música. El médico visitó a Virginia y diagnosticó que su malestar era fruto de la borrachera. La chica fue trasladada a otro sitio para que “le baje el alcohol en sangre”. Así dijo el doctor. Cuatro días después falleció en el Wakefield Sanatorium.
Fin de fiesta para “Fatty”
Arbuckle fue arrestado de inmediato, acusado de agresión sexual y asesinato. Siguieron tres juicios, en los que apareció por un cargo degradado de homicidio involuntario. Finalmente fue absuelto y, en un movimiento poco común, el tribunal le emitió una disculpa.
Según los informes policiales, Arbuckle había organizado una fiesta en el hotel St Francis en San Francisco. En un momento de la noche forzó a Rappe, la encerró en una habitación privada y la penetró con un trozo de hielo. Sin embargo, los periódicos informaron que él insertó una botella de Coca-Cola o champán dentro de ella.
Antes de ese 5 de septiembre de 1921, la joven Virginia era una actriz que vivía con su novio, el director y productor Henry Lehrman. Había estado trabajando como modelo comercial y artística desde los 14 años para mantenerse después de que su madre soltera muriera cuando ella tenía 11.
Uno de los muchos rumores que circularon sobre lo que sucedió entre Rappe y Arbuckle esa fatídica noche en el St Francis Hotel fue que Fatty atrajo a la joven actriz a una habitación separada de la fiesta principal con la promesa de discutir el avance de su carrera.
La testigo que vio todo
Los testigos, sin embargo, contaron una historia muy diferente. Maud Delmont, una amiga de Rappe, estaba en la fiesta esa noche. A pesar de las estrictas leyes de prohibición, el whisky y la ginebra fluían libremente. Ella negó con vehemencia que el alcohol afectara su memoria y testificó en los juicios que siguieron que el magnate del cine obligó a Rappe a entrar en la habitación aislada.
Delmont, además, agregó que escuchó los gritos de Rappe provenientes de la habitación e intentó abrir la puerta, pateándola repetidamente cuando se dio cuenta de que estaba cerrada con llave. “Me enojé y golpeé diez o doce veces con mis tacos tan fuerte como pude”, dijo la mujer, según un informe del Ludington Daily News del 13 de septiembre de 1921.
Treinta minutos más tarde del intento desesperado de Delmont de salvar a su amiga Virginia, Arbuckle salió de la habitación. En ese momento, la mujer llamó al subgerente del hotel preocupada por el bienestar de su amiga.
La escena que encontraron en la habitación del hotel fue espeluznante. Arbuckle estaba en pijama y tenía puesto el sombrero de Virginia. La actriz estaba tirada en la cama, se rasgaba la ropa desesperada y aullaba que se estaba muriendo.
Virginia pasó 4 días internada agonizando en un hospital de San Francisco. En uno de los pocos momentos de lucidez que tuvo logró contarle a un amigo algo de lo que había sucedido. “Fue Arbuckle –susurró la joven actriz desde la cama-. Me lastimó”.
Esas fueron las únicas palabras que pronunció Virginia del calvario que pasó en la habitación con el famoso productor de cine. Enseguida entró en coma profundo y cuatro días después murió.
